春秋巴国地。秦属黔中郡。汉属南郡，三国吴属建平郡。北周置盐水县，唐并入盐水县，宋为清江县都亭乡，元代置施南、忠路、忠孝、剑南、沙溪诸土司，明属施州卫，清雍正十三年（年）“改土归流”设利川县，因清江为境内大川，富水利，故名。另一说源于“需”卦之“利涉大川”语。隶施南府。年属荆南道，年属施鹤道，废道后直属省。年，划土墙、马道屯入四川奉节县。年，将四川省奉节县第八区所辖柏杨、楠阳、龙门3乡42村划入利川。年，将利川太平区的水口、大村、青龙、石家四乡划归四川万县。同年，将四川万县的谋道、白胜、大兴划归利川.

年撤县建市。现辖2街道7镇5乡:都亭街道、东城街道，谋道镇、汪营镇、团堡镇、柏杨坝镇、忠路镇、建南镇，毛坝镇，南坪乡、沙溪乡、文斗乡、元堡乡、凉雾乡。

都亭意为驿站，宋为清江县都亭乡，年后曾为城关镇、都亭镇，年撤县设市改为都亭街道办事处。

因地处城区东边得名。

初名十二滥坝，后因长滩河溪侧山石可磨刀，于元末改名磨刀溪。一说明嘉靖三十三年（年），支罗峒土司反明，朝廷派兵镇压，展开了一场持久的争夺战，与此同时，当地土匪也趁机作乱，三方在互相残杀后常常在今镇中心溪边的岩石上磨刀，久而久之，人们便把这个地方叫做了磨刀溪。清属四川万县郭里大十甲，同治十三年（年）四川东道府官员经此，题写“大丈夫磨刀垂宇宙，士君子谋道贯古今”诗句，故又名谋道溪。由于战乱频繁，人人尚武，关帝庙也应运而生。光绪三十一年（年），四川总督赵尔丰专程到磨刀溪为关帝庙题落成写楹联“既磨刀尚武，应谋道修文”。民国时设谋道乡，年12月20日从四川省万县（今万州区）划归湖北。

明初汪姓于此搭棚卖盐，称汪家盐。明中叶形成小街，称横街子。万历年间扩建，称永兴场。明末清初于此立营防守，改今名。年设镇。

初名团宝市，因于街北团宝山设兴场得名。明洪武年间于山麓建石龙寺，改称团包寺。年改今名。年设镇。

因昔多柏杨树得名。一说因与恩施白杨同音，更名为柏杨坝。年设镇。

宋末设中路都府于此，元改中路为忠路，设忠路宣慰司，镇名源此。

古名剑南，因处剑山之南，故名。明宣德三年（年）置剑南长官司。清康熙四年（年）改称建南长官司。年置镇。

因昔多茅草，称茅坝，后谐音为今名。年设乡。

宋中叶为土皇城南的练兵场，称南坪。镇名源此。一说为齐岳山南麓坪坝子，故名南坪。

以小沙溪河得名。年设乡。

初名廖家场，清乾隆二十一年（年）称乐义场，清嘉庆年间拨贡贺伯厚重建禹五宫时，以“广出贤儒，文星点斗”之意改今名。年设乡。

初名圆堡嘴，因处圆形山包前嘴得名。后谐音为今名。

明称人和场，因二河于此呈“人”字相汇地貌。传清康熙年间人和场西南一千米陈家大湾时任浙江提督陈世凯母亲病故，朝廷派钦差来此祭奠，问及自然环境，时逢大雾弥漫，且凉风袭人，以风凉雾重命名。年设乡。

图文来源：玩遍恩施